Proviene del griego νέος, néos: ‘nuevo’;
λίθος, líthos: ‘piedra’. Inicialmente se le dio este nombre en razón
de los hallazgos de herramientas de piedra pulimentada que parecían acompañar
al desarrollo y expansión de la agricultura. Hoy día se define el Neolítico
precisamente en razón del conocimiento y uso de la agricultura o ganadería Normalmente,
pero no necesariamente, va acompañado por el trabajo de la alfarería.
El periodo neolítico abarcó
aproximadamente desde el año 6 mil hasta el año 3 mil antes de nuestra era.La
revolución neolítica abarcó toda la región que se extiende desde el valle del
Nilo y el Mediterráneo oriental, incluyendo Siria e Irak, hasta la meseta
irania y el valle del Indo. También incluyó cadenas de poblaciones campesinas
florecientes en las llanuras boscosas del norte de Europa. En esta extensa
región había una gran variedad de culturas, como ocurre todavía ahora.
La agricultura y la
ganadería empezaron a practicarse en diferentes lugares del planeta de manera
independiente y en distintas fechas. La primera región donde se encuentran
pruebas de la transición de unas sociedades de cazadores-recolectores a
otras de productores fue Oriente Próximo, hacia el 8500 a. C.,
desde donde se extendió a Europa, Egipto, Oriente Medio y,
quizás, el sur de Asia. Muy poco después los procesos productores se
desarrollaron de manera totalmente independiente en el norte de China en los
valles del río Amarillo y del Yangtsé (7500 a. C.). En Nueva
Guinea también se dio un desarrollo temprano independiente de la horticultura,
ya que algunos indicios sugieren que fue hacia el 7500 a. C., aunque dicha
fecha es todavía insegura. En África las primeras regiones donde se dieron las
transformaciones neolíticas fueron el Sáhara, Sahel y Etiopía,
aunque hay divergencia de opiniones: unos autores opinan que pudo haber
existido algún tipo de influencia desde Asia y otros consideran que el
desarrollo fue independiente dado que se domesticaron especies de plantas
locales.
El Neolítico se divide en
tres fases:
- Neolítico inicial (I fase)
- Neolítico medio (II fase)
- Neolítico final (III fase).
Características de este
período son la completa domesticación de algunos animales (el asno, el caballo,
el reno y otros), la sustitución de los útiles de piedra tallada por los de
piedra pulimentada (que no es la novedad más importante, si bien es la que da
nombre al período), una práctica desaparición de las manifestaciones artísticas
y el desarrollo de los cultivos en la primera fase, seguida de un decaimiento
general.
El cambio climático provoca
una lenta conversión de la economía de subsistencia, basada en la caza, hacia
una economía más estable de base pastoril y apoyada en los cultivos
(agricultura). Se aprecia que el hombre deja las montañas para desplazarse
hacia los llanos en persecución de sus presas de caza. El hombre vuelve a las
cuevas aunque en algunos puntos pudo conservar la utilización de chozas en las
cercanías de ríos.
El desarrollo del pastoreo
da lugar a la trashumancia y a los contactos relativamente frecuentes
con gente de otras tierras, existiendo una mayor intercomunicación entre las
diversas tribus.
Para las hachas y otros
instrumentos se utiliza la piedra pulida y los útiles y algunas herramientas se
fabrican frecuentemente con hueso. Aparecen también útiles de obsidiana.
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